Muitos relógios utilizam material luminoso no mostrador e nos ponteiros para facilitar a visualização das horas no escuro. O primeiro material usado para essa finalidade foi o radium, que é um material radioativo muito nocivo. Era usado no inicio do século XX para pintar os números de mostradores e ponteiros de relógios e alguns outros instrumentos. O radium é capaz de emitir diversas partículas, como fótons, por isso tem característica autoluminescente. Foi usado até a década de 1950, quando foi substituído pelo tritium, usado até recentemente. O tritium também é um material radioativo, mas, muito menos que o radium, porém de vida bastante curta, cerca de 12 anos, contra cerca de 1.600 anos para o radium. Na verdade, diferentemente do radium, o tritium sozinho não emite partículas visíveis. Nos relógios, uma tinta fosforescente impregnada de tritium é usada.

Fosforescência é a capacidade de um material absorver radiação em diferentes formas e reemití-las lentamente na forma de luz visível, o que significa que para um material fosforescente emitir luz, ele precisa previamente ser exposto a alguma radiação, como a radiação ultravioleta da luz. A função do tritium é servir de fonte permanente de radiação ao material luminoso, e desse modo o material é capaz de brilhar sem necessitar de exposição prévia à luz. Porém, esse efeito cessa após o término da vida do tritium. O material requer cuidado no manuseio nas fábricas, por exemplo, pois o contato direto com a pele e a ingestão podem causar danos. Nenhum desses produtos é usado pela Citizen. Nos relógios de mergulho acima de 200 metros, a Citizen usava o produto prometium, menos radioativo que o tritium. Por serem materiais nocivos, ainda que seguros ao usuário, o tritium e prometium deixaram de ser usados e surgiram materiais novos, não radioativos, como o Lumi-Nova e o Lumi Brite que são usados atualmente. Esses materiais, portanto, necessitam de prévia exposição à luz para brilharem.

Os materiais fosforescentes, até então, não possuíam boa intensidade e duração da luminosidade sem o uso de materiais radioativos. Esses novos materiais oferecem uma luminosidade muito superior e mais duradoura, absorvendo os raios ultravioleta da luz com bastante rapidez.